公元291年（元康元年）--公元306年（光熙元年），西晋王朝爆发了历时七年的八王之乱，这是中国历史上发生的最为严重的皇室内乱之一，直接导致当时社会经济严重破坏，晋王朝国力瞬间衰败。而乘此之际，塞外众多游牧民族陆续建立非汉政权，屠戮中原北方百姓，与南方汉族政权对峙而立。

八王之乱

“五胡”主要指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人大部落，但事实上五胡是西晋末各乱华胡人的代表，其数目何止五个。百余年间，华北大地由北方各民族和汉人建立数十个强弱不等、大小各异的国家，其中存在时间较长和具有重大影响力的有五胡十六国。

南北对峙

而所谓五胡十六国是以匈奴、羯、鲜卑、羌及氐为主的五胡在中国北方范围内相继建立的国家，而北魏史学家崔鸿以其中十六个国家撰写了《十六国春秋》（五凉、四燕、三秦、二赵、一成、一夏），于是后世史学家称这时期为“五胡十六国”。实际上这一时期国家数目远多于十六个。

五胡乱华

众多历史学家认为五胡乱华时代是汉民族的一次历史性的灾难，北方汉人被屠戮殆尽，期间屠戮汉民族约七成大致2200万人，堪称浩劫。而迁居南方的爱国人士无不以挥军北上，收复失地为己任，东晋与北方五胡的战争、十六国之间的厮杀，使得这一时期纷争四起，战乱不堪。

西晋的“八王之乱”，是五胡乱华的起因，五胡暴起使得西晋迅速灭亡。西晋灭亡后，晋朝宗室在长江中下游淮南、江南建立东晋政权。由于胡人在北方的残暴统治，北方汉人从黄河流域大规模避乱进入安定的长江流域，史称衣冠南渡，使经济政治中心初步向南方转移，淮河淮南流域成了南北交战的主战场，从此逐步进入了南北朝时期。中原人民为躲避胡人残暴统治和屠杀，纷纷南迁。这一时期一共有六次南迁高潮，累计迁入过百万，东晋因而设置了许多侨郡侨县以安置北方人民。因此中华史上北方汉民族的一次浩劫--五胡乱华也是中华民族往南大迁徙的一次契机。

北人南迁

这次灾难直至公元439年，鲜卑北魏一统北方方才结束。