首先，这些小兽俗称“垂脊兽”，因为它们坐在屋顶的垂脊上。脊兽最初的功能是为了保护木栓和铁钉，防止漏水和生锈，以及连接部起固定和支撑作用。随着技术的进步，后来有发展出了装饰功能，殿顶上瓦件的种类、尺寸、颜色、质料等，亦是区别建筑等级的明显标志。本篇主要介绍走兽和骑鸡仙人（还有一种说法叫骑凤仙人，下文沿用骑凤说法）。

乾清宫，是明清两代帝王的寝宫，在脊上就排列有九个走兽，按理是最高等级。但太和殿的地位显然比乾清宫更为显赫，因此在太和殿的脊上多设了一只神兽——行什。脊兽为十个，是最高等级。而在全中国只有故宫太和殿屋脊上的神兽可十样俱全。

除太和殿之外，其余所有宫殿的屋脊神兽都根据“1、3、5、7、9”这样的奇数来排列，等级高的就用多，等级低的就用少的。比如乾清宫（如下图

“这些小神兽都叫什么呢？”

一张图告诉大家小兽的名字：

太和殿的屋脊之上，在10个小兽最前面，有一个人形象，这就是骑凤仙人。也有人称为“骑鸡仙人”。骑凤仙人之后的小兽依次是龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。

骑凤仙人的来源，相传当年齐闵王被乐毅率领的大军逼的逃到了渭水边，面对茫茫渭水，齐闵王自知逃不了，绝望之时，忽见天上降下一只凤凰将其驼过渭水，故此之后，都用“齐闵王骑凤凰”这个造型来比喻遇难呈祥。

龙、凤、狮这三大神兽大家比较好理解，就是庄严威武、雄壮的象征。重点讲解后面的神兽。

首先是两匹马，天马和海马：

它们的区别就在肚子上，天马画翅膀，海马是水纹样。

天马，有一种傲视群雄，开疆拓土的感觉，帝王们将它放置在宫殿屋脊上，就是想告诉大家：“你看，哥有天马护佑，可以驰骋疆场，傲视一切！”

而海马，古人叫它“落龙子”，上天入海无所不能，当然啦，它还是在海里最牛。正如前面所讲的，它哥哥天马驰骋天空，傲游云端；而作为弟弟的它就遨游四海。

狻猊：

它是龙生九子之一，平生喜好吞烟雾，性格也比较安静，所以佛祖将其收为坐骑，古人根据它爱“抽烟”的特点将其雕刻于香炉足上，屋脊上用它，估计有防火的作用。

押鱼：

它是龙和鱼的合体，鱼类总管，海中的鱼都由它统领，放在屋顶上也有镇火的含义。

獬豸：

独角兽，司法公正的象征，相传它可以用角顶翻撒谎的人并吞食。

斗牛：

它有点类似于龙和牛的合体，猜测它可能属于虬龙、螭龙一类，无角，生活在水中，有镇水患的作用。

最后一个行什，这货只有太和殿才有，长得像一个小猴子：

也有人猜测它是雷震子，有防雷火的作用。